O termo tupinambá provavelmente significa "o mais antigo" ou "o primeiro", e se
refere tanto a uma grande nação de índios, da qual faziam parte, dentre outros,
os tamoios, os temiminós, os tupiniquins, os potiguara, os tabajaras, os caetés,
os amoipiras, os tupinás (tupinaê), os aricobés e um grupo também chamado de
tupinambá.Os tupinambás como nação dominavam quase todo o litoral brasileiro e possuíam
uma língua comum, que teve sua gramática organizada pelos jesuítas e passou a
ser conhecida como o tupi antigo, constituindo-se na língua raiz da língua geral
paulista e do nheengatu.
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